Im Rahmen der >GG insbesondere seit J.-Y. Pollock (1989) zunehmend angereicherte Klasse syntaktischer Kategorien (vgl. z.B. Cinque (1999)), die sich dadurch von nicht-funktionalen syntaktischen, sog. lexikalischen Kategorien unterscheiden, dass sie spezifische syntaktisch relevante Informationen einer komplexen Phrase repräsentieren, z.B. >INFL (vgl. >Auxiliarkomplex), T(ense) und AGR(eement) (Numerus, Person), >COMP-Position, Force (>Satzmodus), DET (>Determinierer) und DEGREE (>Adjektivphrase), >Kasusphrase, >Konjunktionsphrase.
Funktionale Kategorien weisen diverse Gemeinsamkeiten auf; z.B. besitzen sie ein und nur ein >Komplement, sie weisen keine >Theta-Rolle zu, sie sind in ihrer Semantik durch wenige, sehr generelle Merkmale erfassbar, ihre phonologische Struktur ist in den Einzelsprachen stark reduziert und sie sind nicht durch produktive Wortbildungsregeln erweiterbar.
Während in den früheren Entwicklungsstufen der >GG Projektionen lexikalischer Kategorien (Nomen, Verben, Adjektive, Präpositionen) über die Grammatikalität der generierten Strukturen entschieden, obliegt dies im Minimalismus Projektionen von funktionalen Kategorien, was entsprechende Modifikationen anderer Annahmen erfordert (z.B. des sog. erweiterten >Projektionsprinzips (EPP), vgl. >Kopf, >X-Bar-Theorie).
Sprachspezifische Eigenschaften, in der >Rektions-Bindungs-Theorie mittels Parameter über >Beschränkungen expliziert, werden im Minimalismus durch Eigenschaften funktionaler Kategorien beschrieben bzw. erklärt.
Auch für diachrone Prozesse (z.B. der >Grammatikalisierung) wird funktionalen Kategorien ein wesentlicher Beitrag zugeschrieben (vgl. Roberts & Roussou (1999); Ijbema (2002); Biberauer (2003)), insofern sich für solche ein Wechsel von nicht-funktionalen sprachlichen Formen zu funktionalen empirisch nachweisen lässt.
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